Anastasia Steele, laureata in letteratura inglese alla Washington State University, accetta di intervistare per il giornale del college un miliardario, Christian Grey, come favore alla sua compagna di stanza, Kate Kavanagh. Durante l’intervista, Christian Grey si interessa ad Anastasia. Subito dopo, visita il negozio di ferramenta dove lavora Anastasia e le offre di fare un servizio fotografico per accompagnare l’articolo per il quale Anastasia lo aveva intervistato. Più tardi, Gray la invita in un caffè e le invia anche copie della prima edizione di due romanzi di Thomas Hardy, tra cui Tess dei d’Urbervilles, con una citazione da quest’ultimo libro sui pericoli delle relazioni, su un biglietto di accompagnamento. Il suo inseguimento alla fine porta a un risultato: Anastasia e Gray iniziano a frequentarsi. Nel corso della loro relazione travagliata, Anastasia scopre lentamente il passato travagliato di Grey e si rende conto che non va bene per nessuna donna, figuriamoci per se stesso. Sebbene le piaccia il sesso bondage con Grey, sente di dover fare un passo che le richiederà tutta la sua forza e il suo coraggio, perché Christian Grey è un uomo molto pericoloso.
